Le 31 janvier 1982, Kathleen McCormack Durst, une étudiante en médecine de 29 ans, disparaît sans laisser de trace après avoir quitté une soirée entre amis dans le Connecticut. Ce qui semblait être une disparition inquiétante s’est transformé, au fil des décennies, en une saga judiciaire complexe impliquant l’un des héritiers les plus riches et les plus controversés de New York : Robert Durst.
I. Le Contexte de la Disparition
Kathleen McCormack et Robert Durst se rencontrent en 1971. Robert est le fils de Seymour Durst, un magnat de l’immobilier dont la fortune se chiffre en milliards de dollars. Après un mariage en 1973, le couple mène une vie partagée entre une ferme dans le Vermont et un appartement de luxe à Manhattan.
Au début des années 1980, la relation se détériore. Les rapports de police et les témoignages ultérieurs indiquent que Kathleen était victime de violences domestiques. En 1982, elle est en dernière année à l’Albert Einstein College of Medicine et s’apprête à demander le divorce, une décision qui l’aurait privée de l’accès à la fortune des Durst en raison des accords prénuptiaux et de la structure familiale.
II. La Soirée du 31 Janvier 1982
Le soir de sa disparition, Kathleen assiste à un dîner chez son amie Gilberte Najamy à Newtown, dans le Connecticut. Selon les témoins, Kathleen semble agitée. Elle reçoit un appel téléphonique de Robert Durst, après quoi elle quitte précipitamment la soirée pour rejoindre leur résidence secondaire à South Salem, New York.
La version de Robert Durst : Robert Durst a déclaré aux enquêteurs qu’à son arrivée à South Salem, ils s’étaient disputés. Il a affirmé l’avoir déposée à la gare de Katonah pour qu’elle prenne un train de 21h15 à destination de Manhattan. Il a ensuite soutenu l’avoir appelée plus tard dans la soirée depuis une cabine téléphonique alors qu’il promenait son chien, affirmant qu’elle était bien arrivée dans leur appartement de la 73e Rue.
III. Les Incohérences de l’Enquête Initiale
La disparition n’est signalée par Robert Durst que cinq jours plus tard, le 5 février 1982. Ce délai a considérablement entravé la collecte de preuves matérielles. Plusieurs éléments factuels ont jeté le doute sur la version du mari :
- Le témoignage du portier : Le portier de l’immeuble de Manhattan a initialement affirmé avoir vu Kathleen le soir du 31 janvier, mais il a été révélé plus tard qu’il n’avait vu la femme que de dos et qu’il ne pouvait pas confirmer son identité.
- L’appel du doyen : Un appel a été passé à l’école de médecine de Kathleen le 1er février par une femme se faisant passer pour elle, affirmant qu’elle était malade. Les enquêteurs suspectent aujourd’hui qu’il s’agissait d’une mise en scène pour gagner du temps.
- Les objets personnels : Les affaires de Kathleen, y compris ses livres de médecine et ses vêtements de valeur, ont été retrouvés plus tard dans la poubelle de la résidence de South Salem par des amis de Kathleen, et non par la police.
IV. L’Affaire Susan Berman : Le Tournant de 2000
En 2000, le procureur du district de Westchester, Jeanine Pirro, rouvre l’enquête sur la disparition de Kathleen. Peu de temps après cette annonce, Susan Berman, une amie proche de Robert Durst et suspectée d’avoir aidé ce dernier à forger son alibi en 1982 (en passant potentiellement l’appel à l’école de médecine), est retrouvée morte d’une balle dans la tête à son domicile de Los Angeles.
L’assassinat de Susan Berman a déplacé l’attention des autorités vers la Californie. Cependant, Robert Durst s’est enfui au Texas, où il a vécu déguisé en femme muette, avant d’être impliqué dans une troisième affaire : le meurtre et le démembrement de son voisin, Morris Black. Bien qu’il ait admis le démembrement, il a été acquitté du meurtre en plaidant la légitime défense en 2003.
V. Les Révélations de « The Jinx » et la Condamnation
Le dossier Kathleen Durst a stagné jusqu’en 2015, lors de la diffusion du documentaire de HBO The Jinx: The Life and Deaths of Robert Durst. Dans le dernier épisode, Robert Durst, oubliant que son micro est toujours allumé alors qu’il se trouve aux toilettes, murmure pour lui-même :
« Qu’est-ce que j’ai fait ? Je les ai tous tués, bien sûr. »
Parallèlement, le documentaire a révélé l’existence d’une lettre envoyée par Durst à Susan Berman, dont l’écriture et une faute d’orthographe sur le mot « Beverly » (écrit « Beverley ») correspondaient parfaitement à une note anonyme envoyée à la police pour signaler le corps de Berman.
En septembre 2021, Robert Durst a été reconnu coupable du meurtre de Susan Berman à Los Angeles. Ce verdict reposait sur la préméditation visant à réduire au silence un témoin clé de la disparition de Kathleen Durst.
VI. Épilogue et Statut Actuel
À la suite de sa condamnation en Californie, le bureau du procureur de Westchester a officiellement inculpé Robert Durst du meurtre au second degré de Kathleen McCormack Durst en octobre 2021. Cependant, Robert Durst est décédé en détention le 10 janvier 2022, à l’âge de 78 ans, avant que le procès concernant Kathleen ne puisse avoir lieu.
Le corps de Kathleen Durst n’a jamais été retrouvé. En 2017, à la demande de sa famille, elle a été déclarée légalement morte. L’enquête factuelle suggère que les ressources financières de la famille Durst et les erreurs procédurales initiales ont contribué à un délai de justice de près de quarante ans. Le dossier reste, aux yeux de la loi de l’État de New York, une affaire résolue par l’inculpation, bien que le décès de l’accusé ait clos l’action publique.
