Le canton d’Osage, dans le comté de Labette, au Kansas, a été au début des années 1870 la scène d’au moins une douzaine de meurtres par une famille connue sous le nom de Bloody Benders.
La famille se composait de John Bender, 60 ans, de son épouse Mme Bender, 55 ans, de son fils John Jr. et de sa fille Kate. Les Bender étaient généralement considérés comme des immigrants allemands, mais seuls les Benders masculins étaient nés à l’étranger et il est largement admis qu’ils n’étaient pas réellement une famille. Aucune documentation ou preuve définitive de leurs relations entre eux ou de leur lieu de naissance n’a jamais été trouvée.
Le père parlait très peu anglais, et quand il le parlait, c’était tellement guttural que c’était généralement inintelligible alors que sa femme était apparemment si désagréable et agressive que ses voisins ont commencé à l’appeler la Diablesse .
La famille dirigeait une chambre d’hôtes pour les voyageurs qui traversaient la frontière. Alors qu’ils vivaient à l’arrière de leur cabine, à l’avant de celle-ci, ils exploitaient une petite auberge et un magasin à partir de 1871.
C’est là qu’ils ont assassiné et volé au moins une douzaine de voyageurs qui ont séjourné dans le logement entre 1871 et 1873. Tant de disparitions ont été signalées au cours de cette période que l’on ne sait pas exactement combien de victimes il y a réellement.
Le jardin des Benders était toujours fraîchement labouré, mais jamais planté. On pense que la méthode utilisée pour envoyer leurs victimes était que lorsqu’un invité restait, les hôtes lui donnaient un siège d’honneur à la table qui était placée au-dessus d’une trappe qui menait à la cave. Le dos de la victime étant tourné vers un rideau stratégiquement placé, alors que Kate distrayait l’invité, John Bender ou son fils venaient de derrière le rideau et frappaient l’invité du côté droit du crâne avec un marteau.
La gorge de la victime a ensuite été coupée par l’une des femmes pour assurer sa mort. Le corps est ensuite tombé par la trappe. Une fois dans la cave, le corps serait dépouillée puis enterrée quelque part sur la propriété, souvent dans le verger.
Bien que certaines de leurs victimes aient été assez riches, d’autres n’avaient que très peu d’argent l’on pense que les Bender les avaient tuées simplement pour le plaisir, à force de tuer, ils y avaient pris goût. Des soupçons ont été suscités et des rumeurs se sont propagées dans le village après la disparition de plusieurs habitants, mais aucune enquête officielle n’a été ouverte.
Ce n’est que lorsque le Dr William York a disparu après être parti à la recherche du voisin George Loncher et de sa fille, eux-mêmes disparus que les gens ont commencé à vouloir en savoir plus. Le frère du Dr York, le sénateur de l’État du Kansas, Alexander M. York, a lancé une chasse à son frère disparu, mais en vain.
Le 3 avril, le colonel York est retourné à l’auberge avec des hommes armés après qu’une femme ait fui le logement, affirmant que Madame Bender l’avait menacée avec des couteaux. La famille réfuta les accusations.
Lorsque York a répété le témoignage, la mère s’est mise en colère et a qualifié la femme de sorcière et ordonnée aux hommes de quitter sa maison. C’est cette explosion qui a révélé pour la première fois que «son sens de la langue anglaise» était bien meilleur qu’on ne le pensait.
Les hommes de York étaient convaincus que les Bender étaient coupables et voulaient tous les pendre, mais York insistait pour que des preuves soient trouvées.
Alors que de plus en plus de personnes disparaissaient, une réunion de la ville a décidé que les auteurs des crimes devaient être trouvés et une perquisition dans chaque maison de la région a été autorisée. Le père Bender et son fils ont tous deux assisté à la réunion.
Puis, dans les deux semaines suivant la réunion, un passant a remarqué que le bétail des Bender n’avait pas été nourri et il est devenu clair que la famille s’était enfuie.
Lorsque la maison a finalement été fouillée, leurs biens avaient disparu. Ce qui restait était une douzaine de corps et diverses parties du corps enterré dans le terrain de la propriété. Un a même été découvert dans le puits.
Le premier à être trouvé était celui du Dr York. Il a été enterré face cachée, les pieds à peine sous la surface parmi les arbres du verger.
Toutes les victimes sauf une avaient été frappées à la tête et avaient la gorge tranchée. Seul le corps d’une jeune fille a été retrouvé sans blessure suffisante pour provoquer la mort. Elle avait probablement été étranglée.
La trace de la famille avait été perdue. De nombreux hommes ont cherché partout où ils avaient pu se trouver.
De nombreuses histoires racontent qu’un groupe de justiciers a attrapé les Bender et leur a tiré dessus tous, sauf Kate, qu’ils ont brûlé vifs. Un autre groupe à affirmer avoir attrapé les Bender et les avoir lynchés avant de jeter leurs corps dans la rivière Verdigris. Personne ne sait vraiment ce qu’il est advenu de cette terrible famille.