Le 6 décembre 2009, Susan Cox Powell, 28 ans, mère de deux petits garçons, disparaît de son domicile de West Valley City, dans l’Utah. Plus de quinze ans après, elle n’a jamais été retrouvée. L’affaire, déjà glaçante à l’origine, a basculé dans l’horreur en février 2012 lorsque son mari, unique suspect jamais identifié, a tué leurs deux fils avant de se donner la mort. Retour sur une affaire qui reste, à ce jour, l’une des plus documentées et des plus douloureuses de la true crime américaine — avec un rebondissement survenu au printemps 2025.
Qui était Susan Cox Powell
Susan Marie Cox naît le 16 octobre 1981 au Nouveau-Mexique. Elle grandit dans une famille mormone unie, celle de Chuck et Judy Cox, et rencontre Josh Powell par l’intermédiaire de leur institut de religion de l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours. Le couple se marie en avril 2001 au temple de Portland, dans l’Oregon. De cette union naissent deux garçons, Charlie en 2005 et Braden en 2006.
Les proches de Susan la décrivent comme dynamique, sociable et attachée à sa famille et à ses amies, en particulier Kiirsi Hellewell, sa voisine et confidente à West Valley City. Dans les mois précédant sa disparition, Susan avait confié à plusieurs personnes de son entourage qu’elle envisageait sérieusement de quitter Josh et qu’elle craignait pour sa sécurité. Elle avait rédigé un testament olographe daté d’octobre 2008, dans lequel elle demandait explicitement que Josh ne récupère jamais la garde de ses enfants s’il devait lui arriver quelque chose, et avait pris des dispositions concernant ses économies personnelles. Ce document, retrouvé après sa disparition, sera considéré par l’enquête comme la preuve d’une femme consciente d’un danger réel, et non comme celle, souvent avancée par la défense de son mari, d’une personne instable ou dépressive.
La nuit du 6 au 7 décembre 2009
Susan ne se présente pas à son travail le lundi 7 décembre. Alertée, la police se rend à son domicile et y trouve les lieux vides, à l’exception d’un canapé humide devant lequel deux ventilateurs ont été délibérément installés pour le sécher, ainsi que des traces de sang sur le carrelage à proximité. Le sac à main et le téléphone de Susan sont restés sur place.
Josh Powell explique aux enquêteurs avoir emmené leurs deux fils, alors âgés de deux et quatre ans, camper en pleine nuit dans le désert de l’Utah, malgré des températures négatives. Son récit ne convainc pas les enquêteurs : les analyses téléphoniques montrent qu’il a échangé avec un voisin l’après-midi du 7 décembre sans jamais mentionner l’absence de sa femme, avant de rouler une trentaine de kilomètres hors de la ville et de laisser un message vocal sur le portable de Susan évoquant son retour de camping. Le contenu du coffre de son véhicule — un groupe électrogène, une bâche, un bidon d’essence et une pelle — alimente rapidement les soupçons. Une expertise ADN relève par la suite, sur la tache de sang retrouvée au sol, à la fois l’ADN de Susan et celui d’un « contributeur masculin inconnu ».
Josh Powell est désigné « personne d’intérêt » dès le 14 décembre 2009. Il ne sera cependant jamais inculpé de son vivant, faute de corps et de preuve matérielle jugée suffisante par le procureur du comté de Salt Lake.
La famille Powell sous surveillance
Quelques mois après la disparition, Josh Powell déménage avec ses deux fils chez son père, Steven Powell, à South Hill, dans l’État de Washington, s’éloignant ainsi de la juridiction de l’enquête. Une perquisition menée en 2011 chez Steven Powell révèle des enregistrements vidéo clandestins de Susan, prises alors qu’elle vivait sous son toit au début de son mariage, ainsi que des journaux intimes dans lesquels il exprime une fixation obsessionnelle et sexuelle à son égard. Les enquêteurs découvrent également, sur des disques informatiques appartenant à Steven Powell, des milliers d’images pédopornographiques. Il est arrêté fin 2011 pour détention de ces contenus et voyeurisme, et incarcéré.
Face à ces révélations, un tribunal retire à Josh Powell la garde de Charlie et Braden au profit des grands-parents maternels, Chuck et Judy Cox, ne lui laissant que des visites supervisées. Le 1er février 2012, une audience refuse à Josh Powell toute perspective de récupérer la garde de ses fils.
Le 5 février 2012 : la mort de Charlie et Braden
Quatre jours plus tard, le 5 février 2012, une travailleuse sociale amène Charlie, 7 ans, et Braden, 5 ans, pour leur visite hebdomadaire supervisée dans une maison louée par Josh Powell à Graham, dans l’État de Washington — une maison que les enquêteurs qualifieront plus tard de mise en scène, meublée et décorée de photos de famille pour donner l’illusion d’un foyer chaleureux aux yeux des services sociaux. Les garçons courent jusqu’à la porte ; Josh Powell les fait entrer et referme la porte au nez de la travailleuse sociale, qui sent une forte odeur d’essence et appelle immédiatement le 911. Quelques instants plus tard, la maison explose.
L’autopsie établira que Charlie et Braden sont morts d’une intoxication au monoxyde de carbone, mais que les deux enfants portaient des plaies compatibles avec des coups de hachette à la tête et au cou, infligées avant l’incendie. Une hachette sera retrouvée près de leurs corps, ainsi que deux bidons de dix litres d’essence, dont l’un répandu dans toute la maison. Josh Powell avait, dans les jours précédents, donné les jouets de ses fils à une œuvre caritative et envoyé des messages d’adieu à sa famille et à son avocat. Il est mort dans l’explosion aux côtés de ses enfants ; sa mort a été classée suicide, celle de Charlie et Braden, homicides.
Il n’existe aucune version de ces faits qui laisse place à l’ambiguïté : Charlie et Braden Powell ont été tués par leur père au moment précis où la justice venait de statuer contre lui. Rien dans le dossier ne permet, ni ne doit permettre, d’en atténuer la nature.
Après le drame
En 2012, la police de West Valley City annonce la clôture de son enquête active sur la disparition de Susan, déclarant sa conviction que Josh Powell l’avait tuée et que son frère Michael Powell l’avait aidé à dissimuler le corps. Michael Powell se suicide à son tour à Minneapolis en février 2013, sans avoir livré d’explication. Steven Powell, condamné pour voyeurisme et détention d’images pédopornographiques, purge une peine de prison puis meurt en 2023.
Chuck et Judy Cox poursuivent le Department of Social and Health Services de l’État de Washington, estimant que les services sociaux avaient été informés du danger que représentait Josh Powell et avaient malgré tout organisé la visite fatale. En 2018, un jury leur accorde 98,5 millions de dollars de dommages et intérêts au nom de Charlie et Braden ; ce montant est ensuite réduit à 32 millions de dollars par le juge. La famille consacre depuis une partie de ces fonds à la Susan Cox Powell Foundation, dédiée à la protection de l’enfance.
Susan Powell, elle, demeure officiellement portée disparue pendant près d’une décennie, avant d’être déclarée légalement décédée par l’État de l’Utah le 14 novembre 2019, en application de la loi locale qui autorise une telle déclaration cinq ans après une disparition. Son corps, en revanche, n’a jamais été retrouvé, malgré des décennies de recherches : fouilles de puits de mine abandonnés dans le désert de l’Ouest de l’Utah en 2022, menées notamment par des bénévoles à l’initiative de son père et relayées par la chaîne YouTube Heavy D Sparks, fouilles de terrains dans l’Oregon et l’Idaho, et analyses répétées de restes humains découverts au fil des ans dans la région, sans qu’aucun ne corresponde à son ADN.
Le rebondissement du printemps 2025
Le 25 mars 2025, un pêcheur découvre un crâne humain, puis d’autres ossements, dans un étang du golf de Stonebridge, à environ onze kilomètres du domicile qu’occupait Susan Powell au moment de sa disparition. La nouvelle relance immédiatement l’attention médiatique et les spéculations en ligne, de nombreux internautes établissant un lien avec l’affaire. Le bureau du médecin légiste de l’Utah confirme rapidement que les ossements sont bien humains, sans toutefois disposer d’éléments permettant d’en établir l’identité dans l’immédiat.
Les analyses ADN, communiquées plusieurs mois plus tard, écartent définitivement l’hypothèse Susan Powell : les restes ont été identifiés comme appartenant à une autre personne portée disparue dans la région, permettant à sa famille d’obtenir, elle, une réponse attendue de longue date. Cet épisode illustre bien la mécanique récurrente de ce dossier depuis quinze ans : chaque découverte d’ossements dans l’Utah ou les États voisins ranime l’espoir d’une résolution, avant qu’une expertise scientifique ne vienne, à chaque fois jusqu’ici, l’écarter.
Où en est l’affaire aujourd’hui
Aucune charge n’a jamais été retenue contre Josh Powell de son vivant, et sa mort a définitivement empêché toute mise en accusation formelle. L’enquête sur la localisation du corps de Susan reste techniquement ouverte à toute nouvelle piste, portée notamment par le programme de généalogie génétique désormais appliqué aux restes non identifiés découverts dans l’Utah. La Susan Cox Powell Foundation et le podcast d’investigation « Cold », produit par le journaliste Dave Cawley à partir des dizaines de milliers de pages du dossier de police rendues publiques, continuent de documenter le dossier avec une rigueur reconnue par la famille Cox elle-même.
Conclusion
Quinze ans après la disparition de Susan Cox Powell et treize ans après la mort de Charlie et Braden, l’affaire Powell reste avant tout l’histoire de trois victimes : une jeune mère qui avait pressenti le danger et tenté de s’en protéger par écrit, et deux enfants tués par leur propre père au moment même où la justice cherchait à les mettre à l’abri de lui. Le corps de Susan n’a toujours pas été retrouvé, et chaque nouvelle découverte d’ossements dans l’Utah continue, immanquablement, de raviver l’espoir de sa famille d’obtenir enfin une réponse.
Sources
Wikipédia (anglais) — Disappearance of Susan Powell
Deseret News — Horrific details emerge in Josh Powell double-murder and suicide (février 2012)
KSLTV — Ten years since tragic deaths of Charlie and Braden Powell
FOX 13 Now — Autopsy reveals gruesome details in Powell boys’ murder
CBS News — Cops: House Josh Powell rigged to explode was « staged » to fool authorities
Good Morning America / ABC News — Where is Susan Powell? Her disappearance, young sons’ horrific deaths haunt family
KUTV — Timeline: What we know in the years since Susan Cox Powell went missing
Fox13now — Trial begins over the deaths of Susan Cox Powell’s children
KJZZ / KUTV / KSL / Fox 13 Utah — couverture de la découverte de restes humains au Stonebridge Golf Course (mars 2025)
ABC4 Utah — EXCLUSIVE: Skull found in West Valley pond confirmed identified (identification finale, 2025)
