Gerard van Swieten (1700-1772) est généralement connu pour ses contributions à la médecine et à la science pendant le XVIIIe siècle. Cependant, il a également joué un rôle intéressant dans l’histoire des vampires, en particulier en Europe centrale.
Le mythe des vampires, caractérisé par des créatures mortes-vivantes qui se nourrissent du sang des vivants, a persisté à travers les siècles. Au XVIIIe siècle, l’Europe de l’Est, en particulier la région qui est maintenant l’Autriche, était aux prises avec une épidémie de peur des vampires. Les cas de personnes supposées être des vampires exhumées de leurs tombes se multipliaient, et des mesures extrêmes étaient prises pour prévenir leur retour.
C’est à ce moment que Gerard van Swieten, alors médecin personnel de l’impératrice Marie-Thérèse d’Autriche, est intervenu. En tant que médecin éclairé et rationaliste, il a été nommé directeur de la santé publique en Autriche. Van Swieten a commencé à enquêter sur ces cas de “vampirisme” et a rapidement réalisé qu’il s’agissait de phénomènes naturels mal compris.
Il a introduit des autopsies pour déterminer la cause du décès des prétendus vampires et a découvert des explications médicales pour les symptômes qui semblaient surnaturels. Par exemple, la décomposition des corps pouvait provoquer la croissance des ongles et des dents, donnant l’impression que les morts-vivants se nourrissaient du sang des vivants.
Van Swieten a écrit des rapports détaillés expliquant ces phénomènes et a conseillé des mesures rationnelles, telles que la crémation des corps pour prévenir les épidémies de “vampirisme”. Sa démystification des vampires a contribué à apaiser les peurs et à mettre fin aux pratiques supersticieuses.
Le rôle de Gerard van Swieten dans l’histoire des vampires illustre son approche rationnelle et scientifique même face à des croyances populaires profondément enracinées. Il a contribué à éclairer la société sur la nature des phénomènes prétendument surnaturels et à mettre fin à une ère de panique liée aux vampires en Europe centrale. Son héritage en tant que médecin éclairé demeure un exemple de l’importance de la science et de la raison dans la compréhension du monde qui nous entoure.