L’univers est en expansion constante depuis le Big Bang, mais il n’est pas uniforme. Certaines régions de l’espace sont plus denses que d’autres, et exercent une attraction gravitationnelle sur les galaxies environnantes. C’est le cas du grand attracteur, une anomalie massive située à environ 150 millions d’années-lumière de la Voie lactée, qui attire des milliers de galaxies dans sa direction.
Qu’est-ce que le grand attracteur ?
Le grand attracteur est une zone de l’espace intergalactique qui se trouve au centre du superamas Laniakea, une structure qui regroupe plus de 100 000 galaxies, dont la nôtre. Il s’agit d’une sur-densité de matière, équivalente à des dizaines de milliers de fois la masse de notre galaxie, qui crée une déviation par rapport à l’expansion uniforme de l’univers. Les galaxies proches du grand attracteur sont attirées par sa force gravitationnelle, et se déplacent vers lui à une vitesse de 614 km/s.
Le grand attracteur est difficile à observer directement, car il se trouve derrière le plan galactique de la Voie lactée, qui nous cache une partie du ciel. Il a été découvert dans les années 1970, grâce à l’étude du fond diffus cosmologique, le rayonnement fossile laissé par le Big Bang. Les astronomes ont remarqué une légère variation de température dans ce rayonnement, qui indique un mouvement relatif des galaxies. En utilisant des radiotélescopes, ils ont pu cartographier la distribution des galaxies dans la zone du grand attracteur, et estimer sa masse.
Quelle est l’origine du grand attracteur ?
L’origine du grand attracteur est encore incertaine, et fait l’objet de plusieurs hypothèses. L’une d’elles est qu’il s’agit d’une concentration de matière noire, une forme de matière invisible qui représente environ 85% de la masse de l’univers. La matière noire interagit uniquement par la gravitation, et pourrait former des structures très denses, appelées halos, autour desquelles se forment les galaxies. Le grand attracteur pourrait être un halo de matière noire particulièrement massif, qui domine le superamas Laniakea.
Une autre hypothèse est que le grand attracteur est lié à l’énergie sombre, une forme d’énergie mystérieuse qui accélère l’expansion de l’univers. L’énergie sombre est répartie de manière homogène dans l’espace, mais il pourrait exister des fluctuations locales, qui créeraient des zones où l’expansion est plus faible, voire inversée. Le grand attracteur pourrait être une de ces zones, où l’énergie sombre est moins présente, et où la gravitation l’emporte sur l’expansion.
Quel est le destin du grand attracteur ?
Le grand attracteur n’est pas le seul pôle d’attraction dans l’univers. Il existe d’autres structures plus grandes et plus lointaines, qui influencent le mouvement des galaxies. L’une d’elles est le superamas de Shapley, situé à environ 650 millions d’années-lumière, qui est le plus grand amas de galaxies connu. Le superamas de Shapley exerce une attraction plus forte que le grand attracteur, et les deux structures se dirigent l’une vers l’autre.
À long terme, le grand attracteur pourrait fusionner avec le superamas de Shapley, et former une entité encore plus massive. Les galaxies qui sont attirées par le grand attracteur, dont la nôtre, pourraient également se rapprocher les unes des autres, et former de nouvelles structures. Cependant, ce processus prendra des milliards d’années, et sera peut-être contrarié par l’accélération de l’expansion de l’univers, qui tend à éloigner les galaxies les unes des autres.
Le grand attracteur est donc un phénomène fascinant, qui nous renseigne sur la structure et l’évolution de l’univers. Il nous rappelle aussi que nous sommes soumis à des forces cosmiques qui dépassent notre échelle, et qui façonnent notre destinée.