Dans les années 1870, les habitants du Kansas étaient scandalisés par les crimes des Benders, une famille de quatre membres qui accueillaient les voyageurs épuisés puis les assassinaient et les dépouillaient. Les Benders avaient réussi à s’échapper avant que leurs crimes ne soient découverts et, selon la plupart des comptes rendus, ils n’ont jamais été capturés. Lorsqu’une autre famille du Kansas, les Kelly, reproduisit les crimes des Benders en 1887, les habitants du Kansas étaient déterminés à les faire payer.
Les voyages à travers la région No-Man’s-Land du Kansas étaient dangereux en 1887 ; il y avait toujours la possibilité d’être attaqué, volé et assassiné par des bandits de grand chemin. Les rapports indiquant qu’un certain nombre de cow-boys, de vendeurs et d’autres voyageurs entraient dans la No-Man’s-Land et n’en sortaient pas au cours des quatre derniers mois de cette année-là ne soulevaient guère d’attention.
La famille Kelly, réputée respectable, honnête et laborieuse, possédait un ranch dans la No-Man’s-Land, à environ dix miles de la ville d’Oak City. La famille était composée de William Kelly, âgé de 55 ans, de sa femme Kate, de leur fils Bill, âgé de 20 ans, et de leur fille Kit, âgée de 18 ans. Le ranch était proche de la route principale, et les voyageurs s’arrêtaient souvent pour un repas ou pour passer la nuit chez les Kelly.
Au début de décembre 1887, les Kelly quittèrent soudainement et sans raison apparente leur ranch et partirent vers des destinations inconnues. Une semaine plus tard, un groupe d’hommes partit pour explorer le ranch abandonné. Dans la cave sous la maison, ils découvrirent les restes en décomposition d’un homme, et dans un coin, ils trouvèrent deux autres corps, si décomposés qu’ils étaient méconnaissables. Quatre autres corps, dont une femme, furent retrouvés enterrés sous l’écurie, deux autres furent retrouvés à côté de la grange, et deux autres au coin de la grange. Un seul corps fut identifié : un homme mieux habillé que les autres, supposé être J. T. Taylor, qui avait été porté disparu.
Les rapports de la découverte furent transmis par les voyageurs traversant la No-Man’s-Land et arrivant à Wichita à la fin du mois de décembre. M. Charles Randolph, prospecteur de Chicago, décrivit la méthode de meurtre des Kelly : « On trouva dans le plancher de la maison une trappe très ingénieusement disposée par laquelle on supposait que les victimes étaient jetées et tuées… Soit le père, soit, dans certains cas, la fille, qui n’était pas une mauvaise fille à regarder, engagait une conversation avec l’invité pendant que la mère préparait le repas. Tout étant prêt pour le sacrifice, la victime était assise à la table, sa chaise étant placée sur la trappe. Au signal donné, le ressort était actionné, et le malheureux voyageur était jeté dans le sous-sol, où, dans l’obscurité, s’il ne se brisait pas le cou en tombant, il pouvait être exécuté à loisir. On suppose que c’était le modus operandi, car personne n’est connu pour s’être échappé de leurs griffes. »
On croyait que les Kelly avaient pris leurs gains mal acquis et s’étaient dirigés vers le Mexique. Un groupe de poursuite fut formé pour se rendre au Texas et les retrouver. Le groupe de poursuite rattrapa les Kelly, installés à environ cinquante miles au sud d’Oak City, où ils livrèrent une lutte acharnée.
Les rapports sur la suite des événements varient. Un récit affirme que Kate et sa fille furent abattues, que le fils Bill fut lynché, et que le vieux William parvint à s’échapper. Un compte rendu ultérieur affirme que Kate tomba de son cheval pendant la poursuite et fut laissée là où elle était. Bill et Kit furent tous deux lynchés à la même branche d’arbre.
William réussit à s’échapper, mais sa piste fut facile à suivre car son cheval n’était ferré que sur l’avant. Après trois heures de chevauchée, le groupe de poursuite se rapprocha suffisamment pour lui ordonner de s’arrêter. Une brève fusillade éclata, puis le vieil homme se rendit. On lui demanda de confesser, mais il prétendit qu’il n’avait jamais tué personne et que c’était les rumeurs de méfaits dans la No-Man’s-Land qui l’avaient poussé à déménager sa famille au Texas.
Le groupe de poursuite l’accrocha à un arbre et laissa son corps pendre pendant plusieurs minutes, puis le descendit et lui demanda de nouveau de confesser. Cette fois-ci, il admit que lui et sa famille avaient tué et volé neuf hommes et deux femmes. Tous les membres de la famille étaient également coupables. Il indiqua au groupe de poursuite où trouver l’argent. On l’accrocha à nouveau et cette fois-ci, on le laissa pendre jusqu’à sa mort.
L’histoire de la famille Kelly reste une tache sombre dans l’histoire criminelle du Kansas. Leur série de meurtres et de vols brutaux a laissé une cicatrice profonde dans la mémoire collective de la région. Ces événements témoignent de la capacité de certains individus à commettre des actes impitoyables au nom de la cupidité et du pouvoir. Malgré la capture et la punition des Kelly, l’ombre de leurs crimes continue de planer, rappelant que même les endroits autrefois considérés comme sûrs et respectables peuvent être le théâtre de terribles actes de violence et de cruauté.