En 1905, le Dr Bennett Clark Hyde, un éminent médecin de Kansas City, au Missouri s’est enfui avec Frances Swope, une nièce du millionnaire local, le colonel Thomas Swope. La famille Swope était fortement opposée au mariage, croyant que Hyde voulait seulement se marier avec de l’argent.
Le père de Frances, Logan Swope, est décédé en 1900, laissant une veuve et sept enfants. Le colonel Swope n’a eu aucun enfant à lui, alors il a emménagé dans la résidence Logan Swope à Independence, dans le Missouri, et a mis de l’argent de côté pour les sept enfants à sa mort. Son testament a également établi un autre fonds à répartir également entre tous les proches survivants, mais il pensait plutôt donner de l’argent à des œuvres de bienfaisance. Ces intentions étaient bien connues de tous les membres de la famille.
Le 1er octobre 1909, J. Moss Hunton, qui était le cousin de Swope et un exécuteur testamentaire de sa succession, est tombé malade. Hyde et le Dr George T. Twyman, le médecin de famille, ont tous deux été appelés pour le surveiller. Hyde a suggéré de saigner Hunton, une pratique qui était courante dans la profession médicale, mais qui était alors tombée en disgrâce. Au moment où Hyde a finalement arrêté le processus de prélèvement de sang sur son bras, Hunton est mort. La mort a été jugée accidentelle.
Puis, le 3 octobre, Swope, déjà clouée au lit suite à une chute le mois précédent, a pris une pilule qu’une infirmière avait reçue de Hyde. Son état s’est détérioré rapidement et gravement, mais Twyman n’a jamais été appelé pour s’occuper de son patient. Swope est décédé le même jour.
Si Hyde s’était arrêté à ce stade, ses actions auraient pu ne pas être découvertes…
En décembre 1909, le manoir Swope a été frappé par une épidémie de fièvre typhoïde. Hyde a affirmé que la source d’eau dont ils avaient tous bu était contaminée. Neuf personnes différentes sont tombées malades. L’un d’eux, Chrisman Swope, est décédé après avoir pris des médicaments fournis par Hyde.
Lucy Swope, qui a écourté un voyage en Europe après avoir appris la mort de son frère, est également tombée malade quelques jours après son retour. Elle ne resta cependant pas au manoir Swope et n’y but pas d’eau. Hyde avait insisté pour la raccompagner au Missouri depuis New York, et pendant ce voyage, il lui avait donné de l’eau d’une bouteille spéciale. Si cela n’était pas suffisamment incriminant, alors qu’il était absent, les maladies au manoir Swope semblaient presque disparaître.
Des médecins légistes ont été appelés et bientôt la police a été impliquée. Les corps des membres de la famille décédés ont été exhumés et trouvés empoisonnés. Les enquêteurs ont découvert qu’il avait acheté de la typhoïde et d’autres germes ainsi qu’une variété de poisons. Il a affirmé que les germes étaient destinés à des expériences et que le poison devait tuer des insectes dans son bureau, mais son commis et concierge n’avaient jamais été avertis de l’utilisation de telles substances toxiques.
Le 16 avril 1910, Hyde est jugé pour le meurtre du colonel Swope. Des preuves liées aux autres décès et maladies ont été présentées au procès pour montrer qu’il avait l’intention de tuer la plupart de la famille Swope pour leur fortune. Le 16 mai de la même année, il a été reconnu coupable et condamné à la prison à vie.
Mais Mme Hyde avait utilisé sa fortune pour embaucher les meilleurs avocats disponibles, donc l’histoire ne s’arrête pas là. L’affaire a été portée en appel devant la Cour suprême et annulée. Le deuxième procès a dû être interrompu lorsque l’un des jurés a souffert d’une dépression psychologique. Le troisième s’est terminé par un procès où les jurés n’ont pas pu se mettre d’accord sur un verdict. À ce stade, les procureurs ont décidé qu’il était inutile de poursuivre un quatrième procès pour la même infraction. Le Dr Hyde était un homme libre.
Cependant, les choses ne se sont pas passées aussi bien qu’il aurait pu l’espérer. Après avoir donné naissance à deux enfants, Frances a divorcé en 1920, l’accusant de cruauté et de violence. Sa carrière médicale a été compromise par sa notoriété et pendant un certain temps, il a été contraint de travailler comme simple ouvrier…