Cette curieuse affaire se déroule en 1787 à Hodder Bridge dans le Lancashire. Des ouvrières d’une filature de coton ont sombré dans des crises d’hystérie sans aucune explication…
Le 15 février 1787, un ouvrier d’une filature de coton de la ville a laissé tomber une souris vivante sur une robe de camarade de travail. La plaisanterie aurait pu le faire sourire mais au lieu de cela, sa camarade s’est effondrée sur le sol. Elle fut prise d’une crise de panique et fit des convulsions durant environ 24h.
Le lendemain, trois autres femmes ont fait des crises similaires. Rapidement, les employés ont paniqué de peur que l’épidémie se propage. L’usine fut arrêtée.
Lundi matin, pas moins de 24 personnes ont été touchées. En tout, 21 jeunes femmes, deux filles âgées d’environ 10 ans et un homme. Certaines attaques ont duré 15 minutes, tandis que d’autres ont duré plus d’une journée. Les crises étaient extrêmement violentes et on devait empêcher les victimes de s’arracher les cheveux ou de se précipiter contre les murs.
Rapidement les soupçons ont commencé à se porter sur une cargaison de coton récemment arrivée.
Le Dr St Clare a été appelé de Preston et a constaté qu’un choc électrique arrêtait les convulsions. L’épidémie s’est arrêté quand les gens se sont rendu compte que la maladie était seulement mentale. Le mercredi suivant, l’usine recommença a fonctionné normalement.
Il est difficile de savoir s’il s’agit d’une forme d’hystérie collective ou bien si le phénomène était lié à quelque chose qui aurait été contenue dans le coton.
Le mystère reste aujourd’hui entier.