Le fantôme d’Hammersmith…

Cette curieuse affaire date de 1803, un fantôme terrifiant les passants parcourait les rues effrayant les passants. Cette affaire se terminera par un terrible meurtre…

C’est en novembre et décembre 1803, Londres fut saisie par la terreur. Le quartier de Hammersmith avait été en proie à des observations de fantôme. Chaque nuit, des informations faisant état d’une apparition maléfique. Selon la plupart des récits, le spectre était déterminé à effrayer quiconque à proximité. Il a été décrit comme portant un linceul blanc et ayant de grands yeux vitreux.

Une femme âgée et une de ses amies enceintes avaient été victime de ce spectre. Les deux femmes auraient eu tellement peur en voyant le fantôme qu’elles sont mortes de peur dans leur lit quelques jours plus tard. Une autre observation s’est produite et a fait perdre le contrôle de ses chevaux à un chariot. Ses 16 passagers ont été blessés. Enfin, un brasseur du nom de Thomas Groom a affirmé être étranglé par derrière alors qu’il se promenait dans un cimetière. Après avoir été aux prises avec son agresseur, Groom s’est retourné à temps pour voir le fantôme disparaître derrière une rangée de pierres tombales.

Pour les habitants de la région, il aurait pu s’agir du fantôme d’un homme qui se serait suicidé quelques mois auparavant. Les esprits des suicidés, selon la coutume, ne trouve pas le repos et reste à hanter.

Devant le nombre d’agression, un groupe d’homme décida de surveiller les rues. Quelques jours plus tard, se déroula un drame. 

Thomas Millwood, un plâtrier de 32 ans, rentrait chez lui le long de Black Lion Lane dans la soirée du 3 janvier 1804. Venant tout juste de rentrer de la maison de ses parents, Millwood portait toujours ses vêtements de travail blancs : un tablier, un gilet et un pantalon. Un des justiciers du nom de Francis Smith a repéré Millwood. Il tira sur lui à deux reprises. Le pauvre ouvrier décéda immédiatement. 

Smith se rendit compte de sa méprise, et qu’il avait abattu un innocent. Il décida de se rendre à la police. 

Deux jours plus tard, un homme du nom de John Graham s’est manifesté et a admis être le « fantôme » de Hammersmith. Graham a déclaré qu’il avait créé la ruse pour effrayer ses apprentis qui avaient effrayé ses enfants avec des histoires de fantômes. Néanmoins, son raisonnement n’expliquait pas pourquoi des personnes non apparentées avaient été attaquées. Ne sachant pas comment traiter avec lui, les juges lui ont accordé la libération sous caution pendant qu’ils délibéraient. Il n’existe aucun dossier d’autres actions en justice contre Graham.

Francis Smith fut jugé responsable de la mort de Thomas. Smith a aggravé son plaidoyer en justifiant ses actions en tant qu’autodéfense.

 Après une longue analyse des faits, le Lord Chief Baron pencha vers la condamnation. Il a rappelé au jury que Smith n’agissait pas en légitime défense et que la fusillade n’était pas accidentelle. Compte tenu de cela, le jury a reconnu Smith coupable d’homicide involontaire coupable. Mais le Lord Chief Baron n’a pas accepté le verdict. Au lieu de cela, deux autres juges, le juge Rooke et le juge Lawrence, ont parlé au jury et les ont implorés de reconsidérer leur décision. Le jury a tenu une deuxième réunion et a par la suite reconnu Smith coupable de meurtre. Il a été condamné à être pendu et disséqué le lundi suivant.

Smith s’effondra devant le verdict. Le Lord Chief Baron, soit dans un moment de compassion, soit en reconnaissance de la réaction publique qui pourrait s’ensuivre, demanda au roi George III de délibérer. Ce soir-là, le roi commuta la peine de mort de Smith en un an d’emprisonnement avec travaux forcés. Le 14 juillet 1804, il reçut un pardon complet. 

Bien que le Hammersmith Ghost et Thomas Millwood aient depuis longtemps disparu de la vue, la légende locale soutient que l’esprit de Millwood n’est pas en paix. Tous les 50 ans, on dit que son fantôme apparaît dans le bar qui se trouve maintenant sur le lieu de sa mort…