Ludwig Leichhard est un Allemand qui s’installa en Australie en 1842. Il rêvait d’aventure et mena plusieurs expéditions. Durant l’une d’entre elle, il disparut avec ses hommes…
Ludwig Leichhard était un aventurier. Il avait étudié en Allemagne afin de faire médecine. Vers 1840, il déserta de l’armée prussienne et s’enfuit pour Sydney. Il était connu comme étant assez excentrique, il portait un chapeau chinois et un sabre de cavalerie, il avait une peur panique des armes à feu. Il avait des problèmes de vue et n’avait pas le sens de l’orientation ce qui ne l’empêcha pas d’avoir de grandes ambitions…
En effet, son désir d’aventure le lança dans un projet que personne n’avait réussi à réaliser. Il voulait lancer une expédition au départ de Sydney vers Port Essington afin d’ouvrir une route terrestre traversant une partie de l’Australie. Pour ce faire, il convainquit de riches donateurs de subventionner l’expédition. Il partit en septembre 1844 avait huit hommes. Avec son équipe, il traversa des zones sauvages en restant à proximité des rivières. Finalement, au bout de six mois, il réussit à rejoindre Port Essington. Il avait ouvert une nouvelle route.
Ludwig Leichhard devint célèbre en Australie et le roi de Prusse lui pardonna sa désertion. Sa réussite et sa célébrité fur tel qu’il décida de se lancer dans un nouveau projet. Cette fois, il repartait de Darling Downs, se dirigeait de nouveau vers le nord pour Carpentaria, puis se dirigeait vers l’ouest à travers le continent. Sa route le mènerait à travers des terres tribales hostiles et à travers certains des déserts les plus difficiles du monde. Une fois encore, il recruta un groupe de huit partisans et convainquit les donateurs de lui fournir du matériel. Il avait lui un troupeau de moutons, de chèvres et de bovins et des vivres pour deux années.
Il partit en décembre 1846, la période la plus chaude de l’année. Huit mois plus tard, il était de retour. Cette expédition fut un fiasco. L’équipe erra pendant des mois perdant le troupeau. Leichhard manquant d’expérience leur dis de se nourrir d’animaux sans enlever les entrailles et plusieurs membres de l’équipe tombèrent malade. Ils avaient finalement abandonné cette expédition dégoûtés par le comportement de leur chef.
Malgré cela, Leichhard réussit à monter une nouvelle équipe composée de six hommes. En avril 1848, il partit avec cinquante têtes de bétail, vingt mulets et sept chevaux. Quelque part au cours de leur voyage, tout le groupe, homme et bête, à disparu sans laisser de traces.
Les rumeurs dirent que l’équipe avait été tuée par des aborigènes. Il y avait des histoires d’un homme blanc sauvage dans la brousse, vivant avec des indigènes, peut-être un survivant de l’expédition perdue. Au moins deux camps de Leichhardt ont été découverts a chaque fois, une étrange marque en forme de « L » avait été gravé à proximité sur un arbre. Certaines personnes pensent qu’il s’agit de sa marque.
En 1938, une expédition dirigée par le président de la Royal Geographic Society de l’Australie-Méridionale s’est rendue au bord du désert de Simpson, au cœur du pays. Des rumeurs affirmaient qu’il y avait des ossements de sept ou huit personnes. Arrivée sur place, l’expédition découvrit des fragments d’os, mais rien ne permet d’identifier les corps. Des pièces de monnaies ont toutefois été retrouvées – un demi-souverain et un trois centimes de Maundy -, toutes deux frappées avant le départ de l’expédition de Leichhardt.
On ne sera sans doute jamais ce qui est arrivé à Leichhardt et ses hommes. On ne sait pas non plus ce qui signifiait la lettre « L » inscrite sur les arbres. Sa mort restera un mystère…