Le 31 juillet 2022, peu avant 5h35 du matin, une Toyota Camry lancée à plus de 160 km/h percute de plein fouet un bâtiment industriel de Strongsville, dans la banlieue de Cleveland, dans l’Ohio. À son bord, trois jeunes gens qui viennent tout juste de terminer leurs études secondaires. Deux d’entre eux, Dominic Russo et Davion Flanagan, meurent sur le coup. La conductrice, Mackenzie Shirilla, alors âgée de 17 ans, survit gravement blessée. Ce qui ressemble d’abord à un tragique accident de la route va, au fil de l’enquête, se transformer en l’une des affaires les plus discutées de la criminalité routière américaine récente : celle d’un meurtre déguisé en collision. Popularisée en 2026 par le documentaire Netflix « The Crash », l’affaire continue de diviser l’opinion, entre certitude judiciaire et doute familial.
Qui étaient Dominic Russo et Davion Flanagan
Avant d’être des noms associés à un fait divers, Dominic Russo et Davion Flanagan étaient deux jeunes hommes de Strongsville dont la vie s’apprêtait à commencer véritablement.
Dominic Russo
Né le 24 septembre 2001, Dominic Russo avait grandi à Strongsville au sein d’une famille unie, entouré de ses parents Frank et Christine, de son frère Angelo et de sa sœur Christine. Passionné de musique et de basketball, il s’intéressait également à la bourse et aux investissements financiers. Il entretenait une relation de quatre ans avec Mackenzie Shirilla, qu’il avait rencontrée alors qu’elle n’avait que 13 ans, et le couple avait fini par s’installer ensemble, en 2021, semble-t-il chez les parents de Dominic.
Davion Flanagan
Né le 11 mars 2003, Davion Flanagan était l’aîné de trois enfants. Adopté à l’âge de huit ans, avec ses sœurs Davyne et Dalia, par Jaime et Scott Flanagan, il s’était imposé comme running back titulaire de l’équipe de football américain du lycée de Strongsville. Pendant l’intersaison, il travaillait comme moniteur de natation pour des enfants. Après l’obtention de son diplôme, il occupait un emploi à temps plein tout en préparant son entrée, prévue à l’automne 2023, à l’Allstate Hairstyling & Barber College : il rêvait de devenir barbier. Sa famille a depuis créé en sa mémoire une bourse d’études destinée à de futurs coiffeurs-barbiers.
Les deux jeunes hommes faisaient partie d’un même grand groupe d’amis, tous récemment sortis du lycée de Strongsville, où Dominic, Davion et Mackenzie s’étaient côtoyés pendant des années.
Une relation sous tension depuis plusieurs années
Le dossier judiciaire et les documents rendus publics par la suite ont mis au jour une relation entre Mackenzie Shirilla et Dominic Russo marquée par des épisodes de violence et de conflits récurrents, et ce dès le début de leur histoire. Dans des échanges de textos versés au dossier, Shirilla avait par exemple écrit, en janvier 2020, qu’elle avait envie de « tuer quelqu’un ». Russo, de son côté, l’avait accusée à plusieurs reprises de l’avoir menacé avec un couteau, tandis que chacun reprochait à l’autre des tentatives de chantage portant sur des vidéos compromettantes. Cinq mois avant le drame, Russo l’avait mise en garde par message : elle conduisait, selon ses mots, « comme une folle ».
Les proches ont également témoigné de plusieurs incidents antérieurs révélateurs. En mars 2020, la police et les pompiers étaient intervenus au domicile familial après une menace de suicide proférée par Shirilla, alors âgée de 15 ans ; ses parents avaient toutefois estimé, selon le rapport de police, qu’il ne s’agissait pas d’une menace sérieuse. Deux semaines avant l’accident, Russo avait appelé sa mère pour lui demander de l’aide alors que Shirilla conduisait de façon dangereuse : un ami de la famille envoyé sur place avait entendu la jeune femme crier qu’elle allait « percuter cette voiture tout de suite », tout en frappant Russo. Quelques jours avant le drame, celui-ci l’avait même filmée en train de le menacer de s’introduire chez lui et de rayer sa voiture.
La nuit du drame
Le 30 juillet 2022 au soir, Shirilla, Russo et Flanagan passent la soirée ensemble. Vers 22h15, ils assistent à une fête de fin d’études chez une amie, Kelly Vraja. Une heure plus tard, le trio rejoint le domicile d’un autre ami, Paul Burlinghaus, où ils écoutent de la musique et fument du cannabis. Ils y restent jusqu’au petit matin, ne quittant les lieux qu’à 5h30.
Les caméras de vidéosurveillance du quartier permettent de reconstituer les dernières minutes du trajet. À 5h34, la Toyota Camry de Shirilla est filmée tournant lentement depuis Pearl Road vers Progress Drive. Une minute plus tard, une seconde caméra capte le véhicule roulant à très grande vitesse, tous feux allumés, au bout de cette même rue. La voiture franchit une légère intersection en chicane avec Alameda Drive avant de percuter de plein fouet un angle du bâtiment industriel Plidco, l’impact touchant principalement le côté passager. Le véhicule roulait alors à plus de 160 km/h.
Les premiers secours n’arrivent sur place que 45 minutes après l’accident. Ils trouvent les trois occupants inconscients. Russo et Flanagan sont déclarés morts sur les lieux. Shirilla, grièvement blessée et victime de multiples fractures, est héliportée vers un hôpital où elle subira plusieurs opérations.
De l’accident présumé au soupçon de meurtre
Dans un premier temps, les enquêteurs envisagent la piste de l’accident, voire celle d’une défaillance mécanique. Mais l’examen du véhicule par un expert automobile écarte rapidement toute anomalie technique : la voiture était en parfait état de marche. L’analyse de la boîte noire électronique (l’Event Data Recorder) livre alors un constat troublant : la pédale d’accélérateur était enfoncée au maximum, et la pédale de frein n’a jamais été actionnée avant l’impact.
D’autres éléments viennent étayer l’hypothèse d’un acte volontaire. Des champignons hallucinogènes à base de psilocybine ainsi qu’une balance de précision sont retrouvés en possession de Shirilla. Le passage du véhicule par la légère chicane routière précédant le lieu du choc, à une telle vitesse, suppose selon l’accusation une action de pilotage consciente, incompatible avec une perte de contrôle. Surtout, les données GPS de son téléphone révèlent qu’elle s’était rendue sur les lieux mêmes de l’accident trois jours avant le drame, ce que les enquêteurs interprètent comme une possible reconnaissance préalable.
Le comportement de Shirilla dans les mois suivant l’accident finit d’alimenter les soupçons. Elle publie plusieurs vidéos depuis sa chambre d’hôpital, et son compte de réseau social, sur lequel elle évoluait déjà comme influenceuse mode suivie par de nombreux abonnés, connaît un pic de popularité pendant son hospitalisation. À Halloween, quelques mois après la mort de ses deux proches, elle se met en scène avec des amis, le visage maquillé en cadavre — des images qui seront montrées au procès. La sœur de Davion Flanagan juge ce comportement déplacé et fait part de ses soupçons aux enquêteurs ; les familles des victimes demandent alors que l’enquête soit approfondie. Le 4 novembre 2022, peu après sa sortie de l’hôpital, Mackenzie Shirilla est arrêtée et inculpée de dix-sept chefs d’accusation, dont deux de meurtre aggravé.
Un procès sans jury
Shirilla choisit d’être jugée par un juge seul plutôt que par un jury populaire. Le 14 août 2023, la juge Nancy Margaret Russo, du tribunal de première instance du comté de Cuyahoga, la déclare coupable de l’ensemble des douze chefs retenus : quatre de meurtre, quatre de coups et blessures aggravés, deux d’homicide routier aggravé, un de détention de stupéfiants et un de possession d’un outil destiné à commettre un crime.
La défense avait plaidé que Shirilla souffrait du syndrome de tachycardie orthostatique posturale (POTS), un trouble de la circulation sanguine pouvant provoquer des pertes de connaissance soudaines, et qu’elle se serait évanouie au volant. Sa mère avait témoigné l’avoir vue s’évanouir à plusieurs reprises par le passé. L’accusation avait pour sa part souligné que le véhicule avait accéléré à l’approche du bâtiment plutôt que de ralentir, et rappelé l’historique de menaces et de conflits entre les deux jeunes gens pour avancer un mobile : Shirilla n’aurait pas supporté l’idée d’une nouvelle rupture avec Dominic Russo.
La juge Russo a été sans détour lors du prononcé du verdict : « Ce n’était pas de la conduite imprudente. C’était un meurtre. » Elle a également estimé que la jeune femme avait « une mission, et elle l’a exécutée avec précision. La mission, c’était la mort. » Shirilla, qui n’avait pas témoigné pendant son procès, a fondu en larmes à l’énoncé du verdict.
La condamnation et les recours
Le 21 août 2023, lors de l’audience de détermination de la peine, Davyne Flanagan, sœur de Davion, demande à la cour d’imposer la peine la plus sévère possible. Christine Russo, mère de Dominic, dit à Shirilla qu’elle devrait être « reconnaissante » d’être encore en vie et d’avoir un avenir devant elle. Face au tribunal, Shirilla se dit « profondément désolée ». Elle est condamnée à deux peines de prison à perpétuité, à purger simultanément, avec possibilité de libération conditionnelle après quinze ans. Son permis de conduire lui est retiré à titre définitif.
Depuis, ses avocats ont multiplié les recours, sans succès. Un premier appel, déposé en septembre 2023 et invoquant l’insuffisance de preuves ainsi que des erreurs de procédure, est rejeté. Un second appel, déposé en avril 2025, l’est également, cette fois pour cause de dépôt hors délai — ses avocats ayant tenté de faire valoir que l’échéance tombait un jour de moins du fait d’une année bissextile, argument écarté par les juridictions successives. En mars 2026, la cour d’appel du huitième district de l’Ohio confirme cette décision, puis la Cour suprême de l’État refuse à son tour d’examiner l’affaire. En 2026, Shirilla dépose une requête d’habeas corpus devant un tribunal fédéral, invoquant notamment l’assistance inefficace de ses avocats. Elle est aujourd’hui incarcérée à l’Ohio Reformatory for Women, à Marysville, et ne sera éligible à une libération conditionnelle qu’en octobre 2037.
Une affaire devenue phénomène médiatique
Le surnom donné à Shirilla par la presse locale, « Hell on Wheels » (l’enfer sur roues), a fini par coller durablement à l’affaire, reprise depuis par de nombreux podcasts et documentaires : une émission sur YouTube, un reportage de Court TV, un épisode de la série Killer Cases diffusé sur Channel 4 et Apple TV, puis un documentaire d’Investigation Discovery en 2025. C’est toutefois la sortie, le 15 mai 2026, du documentaire Netflix « The Crash » qui relance véritablement l’intérêt du public pour cette affaire. Shirilla y est interviewée pour la première fois, en présence de son avocat, et y répète n’avoir aucun souvenir de cette matinée, tout en assurant que rien, selon elle, n’était intentionnel — un acte de cette nature ne correspondant pas, dit-elle, à son caractère.
Ses parents, Natalie et Steven Shirilla, sont également sortis de leur silence à l’occasion de la diffusion du documentaire, affirmant croire en l’innocence de leur fille et estimant qu’elle a été condamnée pour un crime qu’elle n’a pas commis. Selon eux, les éléments réunis lors du procès auraient tout au plus justifié une accusation d’homicide routier, et non de meurtre ; ils reprochent également au premier avocat de leur fille de ne pas avoir exploité l’ensemble des éléments qu’ils lui avaient transmis. Ils disent ne jamais renoncer à faire réviser sa condamnation.
Ce que retient le dossier
Trois ans après le verdict et à l’issue de plusieurs recours tous rejetés, l’affaire Shirilla reste un cas d’école du fossé qui peut séparer la conviction judiciaire de la conviction familiale. Du côté des éléments matériels retenus par la justice, un faisceau de preuves convergent : les données de la boîte noire du véhicule, la trajectoire empruntant une chicane exigeant un pilotage volontaire, la visite préalable des lieux trois jours avant le drame, ainsi que l’historique de messages menaçants entre les deux jeunes gens. Du côté de la défense et de la famille, la piste d’un malaise médical lié au POTS et la contestation de l’existence d’un mobile réellement établi.
Au-delà de la question de l’intention, qui a été tranchée par la justice de l’Ohio et confirmée à plusieurs reprises en appel, cette affaire rappelle surtout que, derrière le fait divers spectaculaire et sa reprise par les plateformes de streaming, deux jeunes hommes de dix-neuf et vingt ans, sur le point d’entamer leur vie d’adulte, ont perdu la vie cette nuit-là à Strongsville.
Sources
NBC News — « What to know about Mackenzie Shirilla, the Ohio teen who killed her boyfriend and his friend in 100 mph crash »
NBC News — « ‘Hell on wheels’: Teen convicted of crashing car at 100 mph, killing boyfriend and friend »
NBC News — « Teen who murdered boyfriend in 100 mph crash had toxic relationship with him, prosecutors said »
People — « Mackenzie Shirilla Killed Two People in a 100-MPH Crash. Her Last Bid to Overturn Her Conviction Failed »
People — « Where Is Mackenzie Shirilla Now? What to Know About the Ohio Teen Convicted of Murder in a 100-Mile-Per-Hour Crash » (via Biography.com)
Oxygen — « The Crash’s Mackenzie Shirilla Denied Appeal in Murder of Dominic Russo, Davion Flanagan »
NBC4 WCMH-TV — « Mackenzie Shirilla of Netflix’s ‘The Crash’ asks federal court to throw out murder conviction »
The Hill — « ‘The Crash’ subject Mackenzie Shirilla loses bid for a new murder trial in Ohio »
Cuyahoga County Prosecutor’s Office — communiqué « Strongsville Woman Sentenced to Life in Prison for Intentionally Crashing Her Car and Killing Her Two Male Passengers »
Yahoo News (via NBC News) — « ‘Hell on wheels’ teen who killed boyfriend and his friend in crash sentenced to 15 years to life »
Wikipédia (en anglais) — « Murder of Dominic Russo and Davion Flanagan »
