L’expédition Franklin, l’une des plus tragiques et mystérieuses de l’histoire de l’exploration polaire, demeure un symbole de l’incertitude humaine face à la nature implacable. Ce voyage, entrepris en 1845 sous le commandement de Sir John Franklin, visait à percer le secret ultime du passage du Nord-Ouest, cette route maritime mythique reliant l’océan Atlantique à l’océan Pacifique à travers l’Arctique canadien. Ce qui devait être un triomphe scientifique et géographique se transforma en un cauchemar de froid, de famine et d’agonie, laissant derrière lui un mystère qui perdura pendant plus d’un siècle et demi.
Le Contexte Historique
Au XIXe siècle, la conquête des régions polaires était une quête quasi obsessionnelle pour les grandes puissances maritimes européennes, en particulier pour l’Angleterre. Le passage du Nord-Ouest, en particulier, représentait une promesse économique inestimable : ouvrir une voie commerciale plus courte vers l’Asie. Les explorateurs de renom, tels que William Parry et James Clark Ross, avaient déjà tenté l’aventure, mais sans succès. L’amirauté britannique, désireuse de devancer toute concurrence, mit en place une nouvelle expédition sous la direction de Sir John Franklin, un officier de marine expérimenté, âgé de 59 ans à l’époque.
L’expédition était équipée de deux navires, l’HMS Erebus et l’HMS Terror, deux navires à la pointe de la technologie de l’époque, dotés de moteurs à vapeur et renforcés pour naviguer dans les eaux glaciales. Avec à leur bord 129 hommes, marins et officiers, les navires quittèrent le port de Greenhithe le 19 mai 1845, pleins d’espoir et d’optimisme. Mais cet espoir allait vite être anéanti par les forces impitoyables de l’Arctique.
Les Premières Disparitions et la Longue Attente
Les navires furent aperçus pour la dernière fois par des baleiniers en juillet 1845, alors qu’ils entraient dans le détroit de Lancaster. Après cela, plus personne n’entendit parler de Franklin ou de son équipage. L’absence prolongée des navires, qui ne devaient revenir que quelques années plus tard, commença à susciter l’inquiétude en Angleterre. En 1848, après trois ans sans nouvelles, l’Amirauté envoya des expéditions de secours, qui ne découvrirent aucune trace de Franklin ou de son équipage.
Pendant plus d’une décennie, diverses expéditions de secours furent organisées, mais elles ne firent que compliquer le mystère. Ce n’est qu’en 1854 que des éléments troublants commencèrent à émerger. L’explorateur écossais John Rae, qui interrogea les Inuits de la région, apprit que certains des membres de l’équipage de Franklin étaient morts de faim, et que, dans leur désespoir, ils auraient eu recours au cannibalisme. Ces révélations, jugées choquantes et scandaleuses par la société britannique de l’époque, furent rejetées, notamment par la veuve de Franklin, Lady Jane Franklin, qui refusait d’accepter une fin aussi ignoble pour son mari.
Les Énigmes Archéologiques
Le mystère ne fut partiellement résolu qu’au fil des décennies, grâce aux recherches intensives des archéologues et des explorateurs modernes. En 1859, une expédition dirigée par Francis Leopold McClintock découvrit sur l’île du Roi-Guillaume un document déchiré dans un cairn de pierres, qui racontait le sort tragique des navires. Selon ce message, l’HMS Erebus et l’HMS Terror furent pris dans les glaces en 1846 et y restèrent bloqués pendant deux hivers. Franklin lui-même mourut le 11 juin 1847, laissant le commandement à Francis Crozier, son second. En avril 1848, les survivants abandonnèrent les navires dans l’espoir de rejoindre la terre ferme, mais ils périrent tous dans les rigueurs de l’Arctique.
Malgré cette découverte, les questions restèrent nombreuses. Pourquoi un équipage aussi bien préparé et bien équipé s’était-il trouvé si démuni face aux conditions ? Quelles furent les causes exactes de leur disparition ?
Au fil du temps, d’autres artefacts furent retrouvés, des tombes, des squelettes et même des objets personnels. Les examens des restes humains révélèrent des indices inquiétants : beaucoup présentaient des signes de carence en vitamines, notamment du scorbut, ainsi que des traces de plomb, suggérant une intoxication due aux mauvaises soudures des boîtes de conserve utilisées pour les rations alimentaires. Cette intoxication aurait altéré les capacités physiques et mentales de l’équipage, les condamnant à un lent déclin.
La Redécouverte des Navires
L’une des plus grandes avancées dans ce mystère eut lieu en 2014 et 2016, avec la découverte des épaves des deux navires, l’HMS Erebus et l’HMS Terror, retrouvés dans les eaux peu profondes de l’Arctique canadien. Ces découvertes ont permis d’explorer l’intérieur des navires et d’approfondir la compréhension des événements ayant mené à la tragédie. Toutefois, même si ces découvertes archéologiques ont levé certains voiles sur le sort de l’expédition, des questions demeurent.
Pourquoi Franklin choisit-il de rester si longtemps bloqué dans les glaces au lieu de tenter une retraite plus tôt ? Comment les navires, supposés être des merveilles de technologie navale, se sont-ils retrouvés si vulnérables face à l’isolement ? Et surtout, quelles furent les dernières heures de ces hommes perdus dans l’immensité glacée, confrontés à une lente mort dans des conditions de désespoir inimaginables ?
L’Héritage de l’Expédition Franklin
L’expédition Franklin incarne non seulement la témérité et l’ambition de l’humanité face à l’inconnu, mais aussi la fragilité de l’être humain face à une nature indomptée. Le passage du Nord-Ouest fut finalement traversé en 1906 par l’explorateur norvégien Roald Amundsen, mais à un prix beaucoup moins lourd.
Le mystère Franklin résonne encore aujourd’hui comme une parabole tragique des limites de la science, de la technologie et de la volonté humaine. Il illustre à quel point la quête du savoir peut être mortelle lorsqu’elle entre en conflit avec les forces incontrôlables de la nature. De nombreux ouvrages, documentaires et études continuent à examiner cette histoire, et l’intérêt pour cette expédition ne faiblit pas.
Là où l’isolement de l’Arctique a englouti 129 vies, il a également laissé un héritage durable dans les annales de l’exploration et des mystères historiques. L’expédition Franklin, dans son échec, a révélé l’immensité des inconnus qui entourent la planète et la nécessité de respecter la nature dans toute sa cruauté majestueuse.