Dans les années 1970, on pensait que ce signal emblématique pouvait être le tout premier message d’extraterrestres. Les astronomes écoutent les signaux extraterrestres depuis des années, mais un cas particulier – celui d’un signal étrange capté par un télescope de l’Université d’État de l’Ohio il y a plus de 40 ans – est longtemps resté l’un des exemples les plus fascinants et déroutants jamais enregistrés.
Originaire de l’amas globulaire M55 dans la constellation du Sagittaire, ce signal particulier a duré environ 72 secondes. L’astronome Jerry Ehman, qui a été le premier à examiner la lecture de l’ordinateur, a écrit le mot « Wow ! » sur la page.
Bien que la plupart des experts aient depuis rejeté le signal comme étant d’origine naturelle, les détails entourant sa source sont restés un sujet de débat pendant des décennies.
Aujourd’hui, cependant, les résultats d’une nouvelle étude visant à trouver des signaux similaires dans les données précédemment collectées par le défunt observatoire d’Arecibo ont indiqué une solution potentielle au mystère.
Les chercheurs ont trouvé divers exemples de signaux similaires, bien que plus faibles, qu’ils pensent être « facilement identifiables comme étant dus à des nuages interstellaires d’hydrogène froid (HI) dans la galaxie ». Le signal Wow !, disent-ils, pourrait avoir été une version rare et amplifiée de la même chose.
« Nous émettons l’hypothèse que le signal Wow ! a été causé par un éclaircissement soudain dû à l’émission stimulée de la raie d’hydrogène par une forte source de rayonnement transitoire, telle qu’une éruption de magnétar ou un répéteur gamma doux (SGR) », ont-ils écrit.
« Ce sont des événements très rares qui dépendent de conditions et d’alignements spéciaux, où ces nuages peuvent devenir beaucoup plus brillants pendant quelques secondes à quelques minutes. »
Cela expliquerait également comment le télescope de l’Université d’État de l’Ohio a pu détecter le signal Wow !, bien qu’il soit incapable de capter des signaux similaires dans des circonstances normales.
« Notre hypothèse explique toutes les propriétés observées du signal Wow !, propose une nouvelle source de faux positifs dans les recherches de technosignatures, et suggère que le signal Wow ! pourrait être le premier événement enregistré d’une éruption astronomique de maser dans la raie de l’hydrogène », ont conclu les chercheurs.