Joan Robinson Hill était une mondaine et cavalière de Houston, Texas, qui a connu une mort inexpliquée à l’âge de 38 ans, le 19 mars 1969. Sa mort a entraîné l’inculpation de son mari, le Dr John Hill, un chirurgien plasticien, pour meurtre par omission. C’était la première fois que l’État du Texas utilisait cette accusation pour poursuivre un suspect. L’affaire a déclenché une série d’événements qui ont inclus le meurtre de John Hill en 1972 et, deux ans plus tard, la fusillade mortelle par la police de l’homme accusé de ce meurtre.
Une enfance privilégiée
Joan Robinson Hill était la fille adoptive du riche pétrolier Davis Ashton « Ash » Robinson et de sa femme Rhea. Née le 6 février 1931, elle a été adoptée à l’âge d’un mois par le couple qui ne pouvait pas avoir d’enfants biologiques. Joan a grandi dans le luxe et l’attention, et a développé une passion pour l’équitation dès son plus jeune âge. Elle a remporté son premier ruban à l’âge de cinq ans lors d’un concours hippique, et a continué à exceller dans ce sport jusqu’à l’âge adulte, remportant plusieurs titres nationaux. Elle était considérée comme l’une des meilleures cavalières du Texas et souvent présente sur les pages de la société du journal local.
Un mariage tumultueux
À l’âge de 26 ans, après deux mariages précoces qui se sont soldés par des divorces, Joan a épousé le Dr John Hill lors d’un mariage de conte de fées au bord de la piscine chez ses parents en septembre 1957. John était diplômé du College of Medicine de l’Université Baylor à Houston et avait une carrière lucrative de chirurgien plasticien, gagnant un salaire annuel de 150 000 $, soit plus d’un million de dollars aujourd’hui. Son statut social a augmenté après son mariage avec Joan. Le couple a finalement eu un fils, Robert, et a vécu dans une grande maison de quatre chambres dans le quartier chic de River Oaks à Houston.
Cependant, le mariage n’était pas heureux. Joan et John avaient des personnalités et des intérêts différents. Joan était extravertie, généreuse et aimait les animaux, en particulier ses chevaux. John était introverti, avare et préférait la musique classique et l’opéra. Joan voulait avoir plus d’enfants, mais John refusait. Joan soupçonnait John d’avoir des affaires, et John se plaignait de l’ingérence du père de Joan dans leur vie. Le couple se disputait souvent et envisageait le divorce.
Une maladie mystérieuse
Le dimanche 9 mars 1969, deux amies de Joan, Diane Settegast et Eunice Wollen, sont arrivées à la maison Hill pour une longue visite. Joan était furieuse parce que son mari n’était pas rentré la veille. John est revenu plus tard dans la nuit et leur a présenté des pâtisseries françaises et quatre petites assiettes en porcelaine comme pour se racheter. Cependant, il n’a pas permis aux invités de choisir leur mets préféré, mais leur a plutôt remis chacun d’eux. Joan a déclaré que «le chou à la crème de son mari était la plus séduisante des friandises». Mais John lui a servi un éclair au chocolat à la place. La nuit qui a suivi, John a fait la même chose avec les pâtisseries – a donné à chacun des invités un et sa femme un éclair au chocolat.
Le samedi 15 mars 1969, Joan a dormi trop longtemps et s’est excusée auprès de ses invités. Son mari lui avait donné une pilule la nuit précédente qui l’avait assommée. Le lendemain, elle était tombée malade et avait passé la majeure partie de la journée au lit. John a dit aux invités qu’il allait acheter des médicaments pour lui donner une injection. Deux jours plus tard, Joan a été hospitalisée. Une infirmière a pris sa tension artérielle à l’hôpital et a découvert qu’elle était dangereusement basse, avec une lecture de 60/40.
Le 19 mars 1969, Joan Robinson Hill est décédée dans des circonstances suspectes. Les examens autopsiques n’ont pas réussi à déterminer une cause de décès au-delà d’une infection d’une source inconnue. Ash Robinson, le père de Joan, a accusé John Hill d’avoir empoisonné Joan, et a demandé au procureur de district de poursuivre John pour meurtre.
Une affaire judiciaire complexe
John Hill a été inculpé de meurtre par omission, c’est-à-dire de ne pas avoir fourni à sa femme les soins médicaux nécessaires. C’était la première fois que l’État du Texas utilisait cette accusation pour poursuivre un suspect. Le procès de John Hill a eu lieu en février 1971, mais s’est terminé par un non-lieu. Alors qu’un second procès se préparait, John Hill a été abattu par un intrus chez lui. Un suspect, Bobby Wayne Vandiver, a été arrêté et inculpé du meurtre, mais a été tué lors d’une fusillade avec la police avant son procès. Deux autres suspects, Marcia McKittrick et Lilla Paulus, ont été reconnus coupables comme complices du meurtre de John et ont purgé une peine de prison.
L’affaire a été le sujet du livre de Thomas Thompson, Blood and Money, publié en 1976, et du film télévisé Murder in Texas, diffusé en 1981. Elle reste l’une des affaires criminelles les plus célèbres et les plus controversées de l’histoire du Texas.