L’un des objets les plus énigmatiques et les plus controversés conservés en Asie centrale se trouve actuellement au sein du Musée des publications rares de la Bibliothèque nationale académique d’Astana, au Kazakhstan. Il s’agit d’un manuscrit daté du XVIe siècle dont la particularité réside dans sa couverture : elle est constituée de peau humaine. Ce volume, loin d’être une légende urbaine ou un faux historique, a fait l’objet d’analyses scientifiques rigoureuses qui confirment son origine biologique humaine, soulevant des questions tant sur les motivations de sa création que sur le contenu encore largement indéchiffré de ses pages.
I. Découverte et authentification scientifique
Le manuscrit a été présenté au public et aux chercheurs de manière plus approfondie au début des années 2020, bien que son existence dans les fonds documentaires du Kazakhstan soit connue des archivistes depuis plus longtemps. L’intérêt mondial s’est cristallisé suite à la confirmation, par le Centre national des sciences médicales d’Astana, de la nature de sa reliure.
Les experts ont procédé à des analyses de laboratoire poussées pour identifier l’origine du cuir. La méthode employée, souvent la spectrométrie de masse (PMF – Peptide Mass Fingerprinting), permet d’analyser le collagène présent dans le matériau. Les résultats ont été sans appel : la peau utilisée pour recouvrir l’ouvrage provient du dos d’un être humain. Cette pratique, connue sous le terme technique de « bibliopégie anthropodermique », consiste à relier un livre avec de la peau humaine tannée. Contrairement aux idées reçues, les spécimens authentifiés par la science sont rares dans le monde (on en compte environ une trentaine officiellement confirmés par le projet Anthropodermic Book Project).
II. Description physique et origine historique
L’ouvrage se présente comme un volume de 330 pages, écrit en vieux latin sur du parchemin de haute qualité. Selon les inscriptions figurant dans le texte, le manuscrit date de 1532 et aurait appartenu à un notaire nommé Petrus Puardus, originaire d’Italie du Nord.
L’aspect visuel de la reliure est celui d’un cuir lisse, d’une teinte brunâtre, dont la texture révèle, à l’examen microscopique, des pores caractéristiques de l’épiderme humain. Contrairement à d’autres ouvrages de ce type qui portent parfois des inscriptions macabres sur leur couverture (comme le célèbre exemplaire de Harvard qui portait la mention « ce livre est relié en peau de femme »), le manuscrit de Puardus ne présente aucun ornement ostentatoire indiquant la nature de son matériau de couverture. Cette sobriété rend l’objet d’autant plus troublant qu’il se fond visuellement parmi d’autres manuscrits de la même époque reliés en peau de porc ou de veau.
III. Le contenu : un contraste entre forme et fond
L’aspect le plus déconcertant du manuscrit de Kazakhstan réside dans le contraste saisissant entre la nature morbide de sa reliure et la banalité apparente de son contenu. À ce jour, sur les 330 pages que compte l’ouvrage, seules 10 pages environ ont pu être intégralement déchiffrées par des experts, notamment des chercheurs français spécialisés en paléographie latine.
Les sections traduites ne révèlent ni rituels ésotériques, ni secrets alchimiques, ni confessions de condamnés à mort. Elles traitent quasi exclusivement de transactions financières : des registres de crédits, des actes de prêts et des comptes liés à des activités notariales courantes dans l’Italie du XVIe siècle. Le déchiffrement du reste de l’ouvrage reste un défi majeur. La calligraphie, l’état du parchemin et l’utilisation d’un latin juridique médiéval complexe ralentissent les travaux de traduction. Le mystère demeure entier sur les 320 pages restantes : contiennent-elles uniquement des archives comptables ou cachent-elles une justification à l’utilisation de la peau humaine pour leur conservation ?
IV. Le contexte de la bibliopégie anthropodermique
Pour comprendre l’existence d’un tel objet, il est nécessaire de replacer la pratique dans son contexte historique. Bien que la bibliopégie anthropodermique soit aujourd’hui perçue avec horreur, elle a connu plusieurs vagues de « popularité » relative entre le XVIIe et le XIXe siècle, souvent pour des raisons bien précises :
- La mémorisation et l’hommage : Dans certains cas, la peau d’un défunt était utilisée à sa propre demande pour relier un livre destiné à ses proches (comme ce fut le cas pour le poète Jacques Delille).
- La justice pénale : Au XVIIIe et XIXe siècles, en Angleterre notamment, la peau de criminels exécutés était parfois utilisée pour relier les comptes rendus de leur procès, une forme ultime de punition et de mise en garde publique.
- La curiosité médicale : De nombreux exemplaires confirmés proviennent de médecins qui, après avoir pratiqué des autopsies sur des corps non réclamés, faisaient tanner une partie de la peau pour relier des traités d’anatomie.
Le cas de Petrus Puardus en 1532 se situe très tôt dans cette chronologie. L’utilisation de la peau du dos pour un registre notarial suggère soit une volonté de pérennité exceptionnelle (le cuir humain étant réputé pour sa grande résistance), soit une origine liée à un châtiment ou à une transaction dont les détails nous échappent encore.
V. Enjeux éthiques et conservation moderne
La présence de ce manuscrit à Astana soulève des débats éthiques similaires à ceux rencontrés par l’Université de Harvard en 2024, lorsque l’institution a décidé de retirer la reliure en peau humaine de l’ouvrage Des destinées de l’âme d’Arsène Houssaye. Le débat oppose deux visions :
- Celle des historiens et conservateurs qui voient dans ces objets des artefacts uniques témoignant de pratiques sociales et juridiques passées.
- Celle des comités d’éthique qui considèrent que l’utilisation de restes humains à des fins de reliure constitue une violation de la dignité humaine, surtout lorsque le consentement de l’individu n’a jamais été établi.
Au Kazakhstan, le manuscrit est pour l’instant conservé comme une pièce maîtresse du patrimoine documentaire mondial. Il fait l’objet d’une surveillance constante pour éviter la dégradation du cuir et du parchemin. Les autorités du musée soulignent que l’objet est traité avec le respect dû aux restes humains, tout en poursuivant les recherches pour identifier l’individu dont la peau a servi à protéger ces écrits.
Conclusion factuelle
Le manuscrit de 1532 conservé au Kazakhstan demeure l’un des rares exemples de bibliopégie anthropodermique dont l’authenticité est scientifiquement prouvée. Si son contenu déchiffré semble d’une banalité notariale déconcertante, l’objet lui-même reste un témoignage sombre de l’histoire du livre. La recherche se poursuit pour traduire l’intégralité des 330 pages, dans l’espoir de comprendre enfin pourquoi un notaire italien a choisi, ou s’est vu imposer, une telle enveloppe pour ses registres financiers.
