Le 24 avril 1964, vers 17h45, Lonnie Zamora, un policier de la ville de Socorro, au Nouveau-Mexique, est en patrouille lorsqu’il entend un bruit de détonation. Il pense qu’il s’agit d’une explosion dans une dynamiterie voisine et décide de se rendre sur les lieux. En chemin, il aperçoit une flamme bleue et orange dans le ciel, qu’il prend pour une fusée. Il suit la trajectoire de l’objet et arrive sur une colline, d’où il découvre une scène incroyable.
Au pied de la colline, à environ 200 mètres de distance, il voit un objet en forme d’œuf, d’environ 5 mètres de long, posé sur le sol. L’objet est blanc, avec des marques rouges sur le côté. Il semble être fait d’un matériau métallique brillant. À côté de l’objet, Zamora distingue deux silhouettes de petite taille, vêtues de combinaisons blanches. Elles semblent s’affairer autour de l’objet, comme si elles effectuaient des réparations.
Zamora s’arrête, sort de sa voiture et prend son arme. Il se cache derrière la voiture et appelle par radio son collègue, le sergent Sam Chavez, pour lui demander du renfort. Il entend alors un bruit sourd, comme celui d’une porte qui se ferme. Il regarde à nouveau vers l’objet et voit les deux êtres monter à l’intérieur. L’objet se met alors à vibrer et à émettre un sifflement aigu. Il se soulève du sol, en dégageant une flamme bleue et orange. Il s’élève lentement, puis accélère et disparaît à l’horizon.
Zamora est stupéfait. Il se rend sur le lieu de l’atterrissage et constate qu’il y a des traces de brûlures sur le sol et les buissons. Il trouve aussi quatre marques circulaires, comme si l’objet avait des pieds. Il attend l’arrivée de Chavez, qui confirme ses observations. Les deux policiers sont convaincus d’avoir assisté à un phénomène extraordinaire. Ils rapportent leur expérience aux autorités locales, qui alertent l’armée de l’air.
L’incident de Socorro va alors faire l’objet d’une enquête approfondie, menée par le projet Blue Book, le programme officiel de l’armée de l’air américaine chargé d’étudier les ovnis. Plusieurs enquêteurs civils et militaires vont se rendre sur place, interroger les témoins, examiner les indices physiques et analyser les photos et les rapports. Ils vont conclure que Zamora a bien vu un objet volant non identifié, d’origine inconnue, et qu’il n’y a pas d’explication conventionnelle à son observation.
L’incident de Socorro va devenir l’un des cas les plus célèbres et les plus controversés de l’histoire de l’ufologie. Il va susciter de nombreuses spéculations, allant de l’hypothèse extraterrestre à celle d’un canular, en passant par celle d’un prototype secret. Il va aussi attirer l’attention des médias, qui vont diffuser l’histoire de Zamora dans le monde entier. Il va enfin marquer les esprits de tous ceux qui s’intéressent au phénomène ovni, comme un exemple de rencontre du troisième type inexpliquée.