John « Babbacombe » Lee est une figure intrigante de l’histoire criminelle du XIXe siècle. Son nom est associé à un événement extraordinaire : il a survécu à trois tentatives d’exécution par pendaison, ce qui lui a valu le surnom de « l’homme qui a échappé à la potence ». L’histoire captivante de John Lee mêle mystère, superstition et la question de la chance extraordinaire.
Né en 1864 à Abbotskerswell, dans le Devon, en Angleterre, John Lee a grandi dans une famille pauvre et a eu une enfance difficile. Il est entré très tôt dans le monde du travail et a finalement été employé comme domestique chez la riche famille Keyse à Babbacombe.
Le 15 novembre 1884, une tragédie s’est produite dans la maison des Keyse. Emma Keyse, une vieille femme qui vivait seule avec ses domestiques, a été retrouvée morte, poignardée à plusieurs reprises. Les soupçons se sont rapidement portés sur John Lee, qui était présent dans la maison ce jour-là.
John Lee a été arrêté et accusé du meurtre d’Emma Keyse. Son procès a été marqué par des éléments de preuve insuffisants et contradictoires. Cependant, malgré les faiblesses du dossier, il a été reconnu coupable et condamné à mort par pendaison.
Le 23 février 1885, la première tentative d’exécution a eu lieu. La trappe s’est censée s’ouvrir, mais étonnamment, elle est restée bloquée. Les témoins et les membres du personnel de la prison ont été stupéfaits par cet événement inattendu.
Une deuxième tentative d’exécution a été programmée le 10 avril 1885, mais encore une fois, la trappe défaillante a refusé de s’ouvrir. Cela a suscité un débat sans fin sur la culpabilité ou l’innocence de John Lee.
Enfin, le 23 avril 1885, une troisième tentative d’exécution a été organisée, mais cette fois, la sentence a été commuée en emprisonnement à vie. John Lee a été transféré au pénitencier de Dartmoor, où il a passé les 22 prochaines années de sa vie.
L’histoire de John Lee a déclenché une vague de superstition. Les gens ont commencé à le considérer comme un homme béni par une force mystérieuse, tandis que d’autres le considéraient comme un sorcier ou un être doté de pouvoirs surnaturels.
Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer les échecs répétés des tentatives d’exécution. Certains ont suggéré que la guillotine elle-même avait été maudite, tandis que d’autres ont avancé l’idée d’une intervention divine ou de la chance pure et simple.
Après sa libération en 1907, des rumeurs ont commencé à surgir partout sur ce qui lui est arrivé ensuite en 1907. Beaucoup de gens croient que Lee s’est enfui dans un autre pays pour commencer une nouvelle vie à l’étranger en tant qu’étranger anonyme. D’autres personnes qui se sont penchées sur la vie de Lee après sa libération de prison affirment qu’il a déménagé à Londres où il a vécu pour survivre aux bombardements éclair afin d’échapper une fois de plus à une mort imminente, ce qui en fait la deuxième fois qu’il aurait dû être tué mais ne l’a pas été. Il aurait voyager et serait finalement mort dans le sud ouest de l’Angleterre…