En 1896, Pearl Bryan, une jeune femme de 22 ans, est retrouvé morte décapitée. On ne retrouvera jamais sa tête…
Le 28 janvier 1896, l’enseignante de l’école du dimanche Pearl Bryan a quitté sa maison à Greencastle, Indiana, pour rendre visite à un ami à Indianapolis – du moins a-t-elle dit. À l’époque, Bryan avait 22 ans et, à l’insu de ses parents, qui ne la reverraient plus jamais. Elle était enceinte de cinq mois.
Une semaine après sa disparition, on retrouva le corps sans tête de Pearl. Son cadavre a été retrouvé près de Fort Thomas dans le Kentucky. Sa tête par contre n’était plus là.
L’enquête fut assez courte. Deux étudiants du Ohio College of Dental Surgery à Cincinnati, non loin de là, ont été arrêtés pour le meurtre. Scott Jackson avait une relation avec Pearl plusieurs mois avant sa mort. Selon les témoignages offerts lors de leur procès, il avait convaincu son colocataire Alonzo M. Murs pour l’aider. Les deux avaient glissé de la cocaïne dans la boisson de Bryan alors qu’ils étaient dans un salon, puis l’avaient assassinée en lui coupant la tête. Le rapport du coroner corroborait que l’estomac de Bryan contenait de la cocaïne et qu’elle avait été décapitée de son vivant.
Les deux coupables ont refusé de dire où se trouvait la tête. Les suspects ont fait des déclarations contradictoires, affirmant que la tête avait été enterrée dans un banc de sable du Kentucky ou au fond de la rivière Ohio. Certaines des autorités chargées d’enquêter sur l’affaire pensaient que le couple s’était brûlé la tête dans le four du collège dentaire.
Les deux étudiants ont été condamnés à mort par pendaison. Les deux hommes ont été pendus le matin du 20 mars 1897. Walling s’est rendu à la potence pour protester contre son inconsomnie dans le crime, tandis que Jackson, lorsqu’il a eu l’occasion de dernière minute de suspendre l’exécution de l’autre homme avec son témoignage, « a déclaré qu’il ne pouvait pas dire en toute vérité que Walling était innocent ». Des légendes qui ont vu le jour au fil des ans suggèrent que les assassins de Bryan auraient pu être des satanistes.
Certaines personnes affirment que l’on peut voir le fantôme sans tête de Pearl Bryan près du lieu du meurtre.