Le fleuve Susquehanna, serpentant à travers la Pennsylvanie, est le théâtre d’une curiosité historique méconnue : l’observation récurrente, à la fin du XIXe siècle, d’une créature marine baptisée le « Phoque de la Susquehanna ». Loin des récits de monstres lacustres titanesques, cette affaire se distingue par son ancrage dans la presse d’époque et les rapports de témoins oculaires crédibles.
1. Chronologie des observations (1885-1897)
L’intérêt pour la créature culmine durant la dernière décennie du XIXe siècle. Les rapports décrivent un animal dont les caractéristiques défient les classifications zoologiques locales :
- Morphologie : Les témoins décrivent une tête ronde, des moustaches proéminentes et un corps fuselé, évoquant un phoque, mais avec une agilité et une structure de cou parfois comparées à celles d’un plésiosaure miniature.
- Comportement : Contrairement aux poissons indigènes, l’animal présentait un comportement de mammifère, refaisant surface pour respirer et faisant preuve d’une curiosité manifeste envers les embarcations.
Le rapport le plus célèbre date de 1897, près de Williamsport, où plusieurs résidents ont affirmé avoir observé l’animal pendant de longues minutes. La presse locale de l’époque, souvent prompte au sensationnalisme, a néanmoins traité ces témoignages avec un sérieux surprenant, écartant l’idée d’une simple supercherie.
2. Hypothèses Cryptozoologiques : Un « Long-Necked Seal » ?
Le chercheur en cryptozoologie Bernard Heuvelmans a souvent théorisé l’existence de pinnipèdes à long cou non répertoriés. Dans le cas de la Susquehanna, deux théories dominent :
- Le Phoque Vagabond : Il arrive que des phoques communs (Phoca vitulina) ou des phoques à capuchon remontent les estuaires jusque dans les eaux douces. Cependant, la distance par rapport à l’océan et les barrages naturels de l’époque rendent cette hypothèse difficilement tenable pour des observations répétées sur plusieurs années.
- L’Anguille Géante ou la Loutre : Une loutre de rivière (Lontra canadensis) de taille exceptionnelle, observée sous un angle particulier ou dans une lumière crépusculaire, peut facilement être confondue avec une créature plus exotique.
3. L’impact culturel et médiatique
L’affaire du phoque de la Susquehanna s’inscrit dans une période dorée pour la presse américaine, où les « Sea Serpent stories » étaient un moteur de vente majeur. Néanmoins, l’aspect localisé et persistant de ces rapports suggère un noyau de vérité biologique.
L’absence de spécimen physique ou de photographies claires (au-delà des illustrations d’époque) classe aujourd’hui la créature parmi les cryptides « fantômes » : des espèces dont la présence est signalée de manière sporadique avant de disparaître totalement, possiblement victimes de la pollution industrielle croissante du fleuve au début du XXe siècle.
4. Analyse critique
D’un point de vue zoologique, la survie d’un mammifère marin isolé dans un système fluvial fermé est précaire. Si le « phoque » a existé, il s’agissait probablement d’individus isolés égarés ou d’une population de loutres dont la morphologie a été exagérée par la tradition orale.
Pourtant, la persistance des détails — notamment la texture de la peau et le cri particulier rapporté par certains pêcheurs — maintient le dossier ouvert pour les historiens de l’insolite.
