C’est dans un cottage près de Londres que Julia Thomas décide d’embaucher Kate Webster comme femme de ménage, ce sera sans doute la plus terrible décision de sa vie…
En 1879, Julia vit seule dans un petit cottage à l’extérieur de Londres. C’était une veuve excentrique, qui voyageait beaucoup et qui vivait au-dessus de ses moyens. Elle avait mauvais caractère et ne pouvait pas garder une servante longtemps. Aussi, lorsqu’un ami lui a parlé d’une Irlandaise qui cherchait du travail, Julia l’a embauchée sans hésiter.
En Irlande, Kate avait gagné sa vie comme voleuse et fut condamnée à l’âge de 15 ans. Elle est arrivée en Angleterre quelques années plus tard et, finalement, elle est tombée amoureuse d’un autre voleur, M. Strong. Après que Kate soit tombée enceinte, M. Strong est parti et elle a commencé à travailler comme femme de ménage. Elle volait des objets à ses employeurs et les vendait, puis passait à la maison suivante. Elle était connue comme violente.
Le caractère de Julia était tel que rapidement les deux femmes ont commencé à ne plus se supporter. Après des mois de querelles incessantes, Julia a renvoyé Kate. Kate a supplié de rester quelques jours de plus, et Julia a accepté de la payer pour le week-end. Ce dimanche-là, à l’église, Julia a dit à ses amis qu’elle avait peur d’être seule avec Kate.
Quand les deux femmes furent l’une en face de l’autre, la discussion tourna au drame. Kate a jeté Julia dans les escaliers, et avant que Julia ne puisse crier à l’aide, Kate a sauté sur elle et l’a étranglée à mort. La femme de ménage a alors pris un rasoir et une scie, a démembré le corps, l’a fait bouillir et l’a mis dans une boîte en bois ; tout y rentrait sauf la tête et un pied.
Il a fallu plusieurs jours à Kate pour nettoyer le désordre. Une fois qu’elle a eu fini, elle a enfilé une des robes de Julia, a mis la tête dans un sac noir avant de sortir au pub.
Afin de se débarrasser du corps, elle demanda de l’aide à un voisin qui l’aida à déplacer la caisse.
Le corps de Julia a été découvert le lendemain matin, mais sans la tête, la police n’a pas pu identifier la victime.
Pendant les semaines suivantes, Kate a continué à vivre comme Julia, dormant dans son lit, portant ses vêtements et ses bijoux – et vendant ses biens matériels, bien sûr. Elle a vendu tous les biens de Julia. Elle a même essayé de vendre la graisse provenant de l’ébullition du corps de Julia à un restaurant en ville…
Comme cela n’a pas marché, elle l’a donnée à manger à des jeunes garçons, qui en ont mangé deux bols pleins…
Les soupçons commencèrent à se répandre et Kate décida de repartir en Irlande.
Elle a rapidement été arrêtée et renvoyée en Angleterre. Le tribunal la condamna en moins d’une heure. Avant d’être pendue, elle a tout avoué à un prêtre… Tout sauf l’endroit où elle avait caché la tête.
En 2010, David Attenborough fouillait son jardin pour construire une annexe à sa maison, et il a découvert un crâne brisé dans le sol. Après avoir examiné les dossiers de police, les rapports de recensement et la datation au carbone, un coroner londonien l’a identifiée comme étant la tête manquante de Julia Martha Thomas…